Mérimée. La dictée

La dictée dite de Mérimée est réputée être la plus difficile de la langue française. En voici le texte original publié par Léo Claretie en 1900 :

Pour parler sans ambiguïté, ce dîner à Sainte-Adresse, près du Havre, malgré les effluves embaumés de la mer, malgré les vins de très bons crus, les cuisseaux de veau et les cuissots de chevreuil prodigués par l'amphitryon, fut un vrai guêpier.

Quelles que soient et quelqu'exiguës qu'aient pu paraître, à côté de la somme due, les arrhes qu'étaient censés avoir données la douairière et le marguillier, il était infâme d'en vouloir pour cela à ces fusiliers jumeaux et mal bâtis et de leur infliger une raclée alors qu'ils ne songeaient qu'à prendre des rafraîchissements avec leurs coreligionnaires.

Quoi qu'il en soit, c'est bien à tort que la douairière, par un contresens exorbitant, s'est laissé entraîner à prendre un râteau et qu'elle s'est crue obligée de frapper l'exigeant marguillier sur son omoplate vieillie. Deux alvéoles furent brisés, une dysenterie se déclara, suivie d'une phtisie. - Par saint Martin, quelle hémorragie, s'écria ce bélître ! À cet événement, saisissant son goupillon, ridicule excédent de bagage, il la poursuivit dans l'église tout entière.

Les principaux pièges qu'il fallait éviter

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Ambiguïté : de l'adjectif ambigu au masculin (pluriel ambigus), ambiguë au féminin (ambiguës). Depuis la réforme orthographique de 1990, le tréma est déplacé sur le u officiellement, pour « éviter " les difficultés de lecture).

Dîner : l'orthographe « diner » est désormais autorisée depuis la réforme de 1990.

Sainte-Adresse : « Saint » ou « Sainte » est relié au nom qui suit par un trait d'union dans les noms de rues, de places, de villes. Lorsqu'il s'agit d'un saint, le trait d'union est supprimé.

Effluve est un nom masculin, « embaumés » est un participe passé employé comme adjectif qui s'accorde en genre et en nombre avec effluves.

Cuisseau : c'est la partie du veau, coupée en deux, qui prend en dessous de la queue et va jusqu'au rognon, et comprenant le quasi, la culotte, la noix pâtissière, la sous-noix et le jarret.

Cuissot : c'est la cuisse de gibier de forte taille (« cuissot » de cerf, de chevreuil, de sanglier.) La réforme de l'orthographe a mis fin à la plus grande difficulté de cette dictée en autorisant la graphie "cuisseau".

Quelles que soient... les arrhes : « quel que » s'écrit en deux mots lorsque la locution est immédiatement suivie d'un verbe d'état. « Quelles que » est une locution conjonctive de concession, suivie du verbe être au subjonctif ; « quel » s'accorde donc avec le sujet du verbe être.

Quelqu'exiguës qu'aient pu paraître... les arrhes : « quelque » s'écrit en un mot devant un adjectif, un nom ou un adverbe. « Quelque ... que » est une locution conjonctive de concession, suivie d'un verbe au subjonctif.

Exiguës : la réforme de l'orthographe de 1990 autorise "exigües".

Paraître : depuis la réforme de 1990, l'accent circonflexe peut être supprimé.

Marguillier : la réforme de 1990 autorise la graphie "marguiller".

Dû : le verbe « devoir » prend un accent circonflexe lorsqu'on peut le confondre avec « du », partitif (une partie d'un tout) ou préposition (pour « de le »).

Données : dans la phrase « les arrhes qu'étaient censés avoir données la douairière et le marguillier », « qu'étaient censés avoir données la douairière et le marguillier » est une proposition relative complément de l'antécédent « arrhes ». « Qu' » est donc un pronom relatif, mis pour l'antécédent « arrhes ». Le sujet de la phrase est donc « la douairière et le marguillier », et le complément d'objet direct (COD) est « que » ( mis pour « arrhes »). « Données » est un participe passé employé avec l'auxiliaire « avoir » qui s'accorde avec « arrhes » (nom féminin pluriel) puisque le COD est placé avant le « avoir données ».

Censés : est un adjectif qualificatif attribut de « douairière et marguillier », sujet inversé avec lequel il s'accorde. À noter : « censé » signifie « supposé », alors que « sensé » signifie « avoir du bon sens ».

Infâme : a un accent circonflexe, mais « infamie » et « infamant » n'en ont pas.

Mal bâtis : l'orthographe en un mot « malbâtis » est plus ancienne mais autorisée.

Coreligionnaires : il n'y a pas d'accent sur le « e » de « core- », mais on peut le prononcer « core » ou « coré ».

Quoi qu'il en soit : pour ne pas confondre « quoi que » et « quoique », on tente de remplacer « quoique » par « bien que ».

Entraîner : l'orthographe traditionnelle prend un accent, mais la réforme de 1990 autorise la graphie « entrainer » sans accent.

« La douairière s'est laissé entraîner » : le participe passé laissé est suivi d'un infinitif, entraîner. Lorsque le sujet ne fait pas l'action de l'infinitif, le participe passé est invariable.

Exigeant : l'adjectif et le participe présent ont la même orthographe, contrairement à « divergent » (adjectif) et « divergeant » (participe présent), émergent / émergeant, convergent / convergeant…

Omoplate vieillie : « omoplate » est un nom féminin. L'adjectif possessif « son » est ici féminin (euphonie devant une voyelle) : il remplace « sa » pour éviter l'hiatus « sa omoplate ».

Alvéoles : ici, au masculin, ce qui justifie l'accord du participe « brisés ». La forme masculine était plus usitée jusqu'au début du XXe siècle, mais le féminin est aujourd'hui plus répandu.

Dysentrie : bien qu'il soit entre deux voyelles, le « s » ne se prononce pas [z] mais [s].

Suivie d'une phtisie « et l'imbécillité du malheureux s'accrut » : certaines versions de la dictée ajoutent une proposition à la fin de cette phrase. Selon l'orthographe traditionnelle, il faut bien mettre deux « l » à « imbécillité » (contrairement à « imbécile » qui n'en prend qu'un). Mais la réforme de 1990 permet désormais de ne mettre qu'un "l".

Par ailleurs, « s'accrut » ne prend pas d'accent circonflexe sur le u, car « accroître » est différent du verbe « croître » qui prend un accent lorsqu'on peut le confondre avec le verbe croire (« il crût »). Et « il s'accrût » serait la forme du subjonctif imparfait, ce qui n'est pas le cas ici.

Bélître : l'ancienne orthographe (jusque dans la première moitié du XXe siècle) omettait l'accent aigu sur le « e ». Par ailleurs, selon l'orthographe traditionnelle, la finale « -itre » ne prenait l'accent circonflexe que dans les trois mots suivants : bélître, épître, huître. Mais la réforme de 1990 a mis fin à cette règle.

Événement : depuis la réforme de 1990, l'accent grave sur le deuxième "e" est autorisé : "évènement".

Tout entière : « tout » a valeur d'adverbe, et est donc invariable. Mais, pour raison d'euphonie, « tout » devient « toute » lorsqu'il se trouve devant une consonne ou un h aspiré (elle est toute joyeuse, elle est toute honteuse), mais il reste invariable devant une voyelle ou un h muet (elle est tout étonnée, elle est tout horrifiée).